Der Bandname Belle & Sebastian geht auf das französische Kinderbuch mit gleichnamigem Titel von Cécile Aubry bzw. die darauf basierende Comicverfilmung aus den 70ern zurück. Die Band gilt als Vertreter des so genannten Twee-Pop, einer Spielart des Indiepop.
Pop, Glam-Rock gepaart mit melancholischen und doch nicht depressiven Melodien, auf jeden Fall aber partytauglich, scheint die Musik der Band am besten zu charakterisieren. In ihren Texten geht es meistens um die kleinen Geschichten des Lebens.
Stuart Murdoch der Sänger, Gitarrist und Keyboarder gründet die Band Belle & Sebastian im Rahmen eines sozialen Projektes für Arbeitslose 1996 in Glasgow zusammen mit dem Bassisten Stuart David, der die Band jedoch 2000 verließ. Beide spielten anfangs zusammen mit verschiedenen Gastmusikern. Noch im Gründungsjahr schlossen sich Stevie Jackson, der auch Gitarre spielt und singt, der Keyboarder Chris Geddes und Richard Colburn am Schlagzeug der Band an. Seit 1998 gehören auch der Bassist und Trompeter Mick Cooke und der 2001 dazu gestoßene Bassist Bobby Kildea zu Belle & Sebastian.
Gelegentlich sang außerdem die Cellistin Isobel Campbell, die sich mittlerweile Soloprojekten widmet, und Sarah Martin, die derzeit meistens an der Violine zum Einsatz kommt.
Die Band ist in England und den USA bisher wesentlich erfolgreicher gewesen als hierzulande, denn dort haben sie ihre Live-Qualitäten schon wesentlich öfter unter Beweis gestellt, beispielsweise 2006 zusammen mit der Philharmonie der Stadt Los Angeles.
Die extrem pressescheuen Schotten entwickelten sich unabhängig und eigenständig weiter, denn nach anfänglichen Erfolg musste die Band zwischenzeitlich auch Tiefs ihrer musikalischen Karriere hinnehmen. Die meisten Bandmitglieder arbeiten zusätzlich an anderen Projekten.
Sie arbeiteten bereits mit so bekannten Produzenten wie Trevor Horn (Pet Shop Boys/ Frankie Goes to Hollywood) und Tony Hoffer (Beck) zusammen.