Der gebürtige Algerier Mohamed Kélifati, ist als Cheb Mami einer der bekanntesten Stimmen des Raï, einer Musik, die in seiner Heimat als Protestbewegung gegen das herrschende Militärs gilt. Dazu muss man die Hintergründen dieser Musikrichtung kennen. Raï ist in seinen Ursprüngen die Musik von nomadisierenden Hirten im Grenzgebiet zwischen Marokko und Algerien; schlichte Flötentöne zu improvisierten Texten, quasi Schafhirten-Rap.

Im Laufe der Zeit wurde Raï immer beliebter bei der Jugend, während die älteren Generationen die frechen Texte mehr und mehr ablehnten. Der "Raï moderne", bei dem erstmals Synthesizer und Drumcomputer eingesetzt wurden, entstand Anfang der 80er Jahre. Die Interpreten nannten sich "Cheb" oder "Cheba" (der bzw. die Junge) in Anspielung und als Kontrapunkt zu den Ehrentitel für Ältere Cheikh / Cheikha, ihre Lieder wurde Gassenhauer. Als Ende der 80er Jahre die streng religiöse Partei "Islamische Heilsfront" die Wahlen gewan, putschte das Militär, es gab über 100 000 Tote und der Raï kam wegen seines Unruhepotentials auf den Index. Als Cheb Hasni, Cheb Aziz und Raï-Produzent Rachid Baba Ahmed wegen ihrer Kunst von Fanatikern auf offener Strasse gelyncht wurden, wurde aus dem Raï endgültig eine Protestform und viele Raï-Musiker flüchteten ins Exil nach Frankreich.

So erging es auch Cheb Mami, der 1999, nach zehn Jahren im Exil, als einer der ersten Raï-Musiker zu einem Konzert in seine Heimat zurückkehrte. Viele sagen, er konnte dies unbehelligt nur tun, weil er berühmt ist, weil er mit Ex-Police-Mann Sting den Welthit "Desert Rose" eingesungen hatte. Im Text träumt Cheb Mami von seiner Heimat, und davon, dass sie, kulturell wie politisch, neu erblühen möge. Mittlerweile sind andere Raï-Künstler Cheb Mamis Beispiel gefolgt - und so werden wir vielleicht noch erleben, dass aus einer Protestform wieder die schlichte, höchst melodische und tanzbare Popmusik eines sich langsam öffnenden und modernisierenden Landes wird. Cheb Mami und Kollegen sei Dank!