Bei der Castingshow American Idol, die DSDS als Vorbild diente, war die Stimme von Jennifer Hudson die größte Überraschung. Bei ihrer Vorstellung in der dritten Staffel der Show gab sie an, unter anderem ihre Erfahrungen als Sängerin auf einem Kreuzfahrtschiff gesammelt zu haben. So spielte sie in einem Disney – Musical eine der Musen von Herkules. Die Jury zeigte sich von diesem Erfahrungswert wenig beeindruckt: „Hier erarten wir schon etwas mehr von dir als bei einem Kreuzfahrtmusical“, kommentierte ein Jury - Mitglied die Ansprüche. Schnell konnte die Absolventin einer Gesangsschule mit ihrer professionellen Stimme zeigen, dass mehr in ihr steckt, als „nur“ eine Kreuzfahrtschiffsängerin.
Nach anfänglichen Schwierigkeiten mit den vorgegeben Songs, und übersichtlichen Publikumswerten, entschloss sie Jennifer Hudson dazu, sich ihren Idolen zu widmen. Eine Weise Entscheidung. Ihre Interpretation des Whtiney Houston Songs „I have nothing“ gehörte zum eindeutigen Wendepunkt ihrer öffentlichen Wahrnehmung. Die Jury befand ihren Auftritt als „sensationell.“ Auch die Publikumswerte schnellten schlagartig in die Höhe. Letztendlich konnte sie die Sendung mit einem guten siebten Platz verlassen.
Ihr größter Erfolg stand ihr allerdings noch bevor. Aus hunderten von Bewerberinnen wurde sie letztendlich ausgewählt und bekam eine Nebenrolle in dem Kinofilm „Dreamgirls“. An der Seite von Stars wie Beyonce Knowles und Eddie Murphy konnte Hudson als Leinwanddebütantin in ganzer Linie überzeugen. Vollkommen überraschend erhielt sie den Oscar als beste Nebendarstellerin, und wurde schlagartig international bekannt.
Weiter Rollenangebote folgten. Im September 2007 begann sie mit den Dreharbeiten zu „Sex and the City“. In dem Kinofilm zu der gleichnamigen Serie spielte sie Louies, die Assistentin von Carie Bradshaw.
Ein knappes Jahr später erscheint das nach ihr benannte Debütalbum, auf dem sie sich traditionellen Soulklassikern widmet.
Überschattet wurde die Veröffentlichung des Albums von einer Familietragödie. Am 25. Oktober 2008 wurden ihre 57 – Jährige Mutter und ihr 29 – Jähriger Bruder erschossen in ihrem Elternhaus in Chicago aufgefunden.