Ray Barretto, am 29. April 1929 in Brooklyn, NYC geboren und am 17. Februar 2006 in Hackensack, New Jersey, gestorben, auch bekannt als „King of the Hard Hands“, war ein US-amerikanischer Jazz-Musiker und Percussionist. Er gilt auch als Godfather des Latin Jazz, da seine puertoricanischen Wurzeln in seiner Musik immer erfolgreich spürbar waren.
Im Jahre 1946 kehrte Ray Barretto vom Armeedienst aus Deutschland zurück und begann in New Yorker Clubs an Jam-Sessions teilzunehmen. So wurden Jazz- und Mambo-Künstler wie Charlie Parker, Dizzy Gillespie und Tito Puente auf ihn aufmerksam und engagierten ihn als Musiker für ihre Bands. Besonders seine künstlerische Arbeit als Percussionist / Congaspieler brachte ihm schnell Erfolg und Anerkennung in der Musikwelt.
1961 nahm Ray Barretto seinen ersten eigenen Hit auf. „El Watusi“ war der erste Latin Song, der in die US-amerikanischen Billboard Charts einstieg und es bis in die Top 20 schaffte. Seine danach aufgenommenen Salsa-Platten waren allesamt sehr erfolgreich und in den Jahren 1975 und 1976 wurde er vom N.Y. Latin Magazin jeweils zum „Besten Conga-Spieler des Jahres“ gewählt. In den 1970er Jahren spielte er auch Congas für Bands wie die Rolling Stones und die BeeGees bei deren Studioaufnahmen ein.
Seit 1983 arbeitete er mit der afroamerikanisch-kubanischen Salsa-Sängerin Celia Cruz zusammen. Mit ihrem 1990er Album „Ritmo en el Corazon“, gewann Ray Barretto den Grammy als Beste Tropical-Latin Darbietung.
Ray Barretto brachte die Beats der afro-kubanischen Musik erfolgreich ins musikalische Rampenlicht und gilt als prägender Musiker bei der Entstehung des Musikstils Salsa. Er war ein Mitglied der legendären „Fania All-Stars“, einer Künstlergruppe der bedeutendsten Salsa-Musiker von Fania Records.