Der Bandname beinhaltet Freude und Wonne, die Musik klingt allerdings eher nach Düsternis und Depression. Joy Divison war eine der wichtigsten Bands der Post-Punk-Szene und Wegbereiter der Dark-Wave-Bewegung. Mit einer Zeitungsannonce suchten Peter Hook, Bernard Albrecht und Terry Mason 1976 nach einem Sänger für ihre neue Band. Sie fanden Ian Curtis, der auch als Gitarrist und Songwriter arbeitete. Joy Division spielte ein Jahr später erste Aufnahmen ein, das erste Konzert fand in Manchester statt.

Die ersten Songs standen musikalisch dem Punkrock noch sehr nah. Tony Wilson bot der Band einen Vertrag bei seinem Label Factory Records. Kurz nachdem ihr Debütalbum „Unknown Pleasures“ erschien, das mit seinen Synthesizerklängen einen Bruch mit Punk darstellt, hatte die Band ihren ersten Radioauftritt in London. Die Popularität der Gruppe hielt sich zunächst in engen Grenzen. Charakteristisch für Joy Division ist das melancholische Klanggewand und die von melancholischer Emotionalität geprägten depressiven Lyrics von Ian Curtis.

Als Liveband machte sich die Gruppe einen Namen, nicht zuletzt wegen des exaltierten Tanzstils und der epileptischen Anfälle von Ian Curtis, der des öfteren auf der Bühne zusammenbrach. Kurz vor einer geplanten Tour durch die USA, erhängte sich Sänger Curtis am 18. Mai 1980 in seiner Wohnung. Nach seinem Tod wird „Love Will Tear Us Apart“ veröffentlicht und steigt bis auf den 13. Platz der britischen Single-Charts. Das folgende Album „The Closer“ wird von Fans und Kritik als Meisterwerk musikalischer Stimmungsmalerei gefeiert. Peter Hook, Stephen Morris und Bernard Albrecht benennen die Band in „New Order“ um, mit „Still“ erscheint noch eine posthume Joy Divison-Platte.