Der US-amerikanische Jazz-Trompeter Nicholas Payton wurde am 26. September 1973 in New Orleans geboren. Er wuchs in einer hochmusikalischen Familie auf, sein Vater Walter Payton war ein bekannter Bassist, seine Muter war Sängerin und Pianistin. Bereits im Alter von vier Jahren erlernte Nicholas die Trompete, mit neun Jahren spielte er erstmals mit seinem Vater in der Young Tuxedo Brass Band. Der legendäre Wynton Marsalis hörte zum ersten Mal über das Telefon das Trompetenspiel von Nicholas. Er war so beeindruckt, dass den jungen Payton noch als Teenager für seine Band engagierte.  Nicholas Payton spielte zu dieser Zeit auch in den Clubs im historischen französischen Viertel von New Orleans und nahm an den Mardi Gras-Paraden teil.

Es war besonders Wenden Brunious, der den jungen Trompeter mit seinem Sound aus traditioneller New Orleans-Musik und Bebop beeinflusste. Inspiriert wurde Nicholas Payton auch durch Clyde Kerr, Louis Armstrong und Miles Davis. Er fühlte sich vor allem von den Musikern angezogen, die es auf eine besondere Weise verstehen, Gefühle zu transportieren.

Nach seinem Studium am renommierten New Orleans Center for the Creative Arts und der Universität von New Orleans tourte Nicholas Payton mit Marcus Roberts und den Jazz Futures durch die USA. 1992 wurde Payton Mitglied der Elvin Jones´ Band, wo er schon bald die Position des musikalischen Direktors einnahm. Zusammen mit der „All Star Gruppe“ des jüngeren amerikanischen Jazz spielte Nicholas Payton 1996 die Musik für den Film „Kansas City“ von Robert Altman ein. Anschließend trat er längere Zeit mit dem Trompeter Doc Cheatham auf, ihre gemeinsame Platte erhielt einen Grammy für das beste Instrumental-Solo.