Nine Inch Nails sind die populärsten Vertreter des Industrial Sound und zum grossen Teil verantwortlich, diesen einem grossen Publikum zugänglich gemacht zu haben. Man kann NIN nicht wirklich eine Band nennen, das einzige offizielle Mitglied ist Sänger/Produzent/Multi-Instrumentalist Trent Reznor, der sich allein für NIN’s musikalische Ausrichtung verantwortlich zeichnet und die meisten Songs stammen aus seiner Feder, auch wenn er auf Tour von einer Band begleitet wird.

Anders als andere Verteter seines Genres schreibt Reznor melodische und traditionell strukturierte Songs, in denen die Texte eine zentrale Rolle spielen.
Seine „Pop-Instinkte“ machten die harten elektronischen Beats somit nicht nur leichter verdaulich, sondern gaben einem Stil, der sich sonst so mechanisch wie möglich präsentierte, ein menschliches Gesicht.
Reznors dunkle, brütende und provokative Aura machten ihn zum Star und Sex Symbol vom Kaliber eines Jim Morrison der 90er. Er schaffte es, einen der unwahrscheinlichsten Songs bei MTV einen Song auf Rotation zu bekommen: Die Single CLOSER, NIN’s grösster Erfolg, deren Refrain mit den Worten „ I want to f*ck you like an animal“ begann...

Michael Trent Reznor wurde am 17.Mai 1965 in Mercer, PA geboren. Schon im im zarten Alter von 5 Jahren begann er Piano zu spielen und klassische Musik zu studieren; später lernte er Saxophon und Tuba in der Schulband, spielte in Musicals mit und wurde ein grosser Kiss Fan. Er begann Musik und Informatik im College zu studieren, brach jedoch nach einem Jahr das Studium ab um sich voll und ganz der Musik zu widmen.
Zusammen mit seinem Schulfreund Chris Vrenna zog er nach Cleveland.
1988 begann er eigene Kompositionen aufzunehmen, die von Ministry und Skinny Puppy beeinflusst waren.
Er wählte für sein Projekt den Namen NINE INCH NAILS, kurz NIN, da ihm dieser Name auch noch nach 2 Wochen gefiel, er sich leicht abkürzen ließ und niedergeschrieben gut aussah. NINE INCH NAILS hat laut Reznor keine weitere Bedeutung als dass es sich „irgendwie Angst einflößend“ anhört, was ihm gefiel.
Er spielte alle Instrumente selbst ein. Eigentlich wäre er schon froh gewesen, wenn ein kleines europäisches Label eine 12“ von ihm veröffentlich hätte. Trotzdem schickte er seine Demos an 10 amerikanische Labels, und fast jedes wollte ihn daraufhin signen.
Auf TVT brachte er schliesslich 1989 sein Debutalbum PRETTY HATE MACHINE raus, dass mehr als 2 Jahre lang in den Billboard Charts war und sich als eines der ersten Independent Alben über eine Million mal verkaufte.
Reznor tat sich währendessen mit Chris Vrenna (Drums) und Richard Patrick (Gitarre) zusammen und spielte bewusst im Vorprogramm diverser Alternative Rock Acts (u.a. Jesus & Mary Chain, Peter Murphy) um sich nicht auf die Industrial Nische limitieren zu lassen, was auch funktionierte.
Der grosse Erfolg brachte auch Streit mit dem Label, und schliesslich gründete Reznor sein eigenes Label „Nothing“ unter der Interscope Flagge.
Es folgten 1992 die EPs BROKEN und FIXED (Remixe). Obwohl viele Kritiker BROKEN damals als schwer verdaulich abstempelten, gelangte BROKEN in die amerikanischen Top Ten und die erste Auskopplung WISH bekam einen Grammy in der Kategorie Best Heavy Metal Performance.

Reznor baute seinen Ruf als Provokateur weiter aus, nachdem einige seiner Videos auf dem Index landeten, die Zerstückelung und S&M thematisierten. Reznor zog nach LA und baute ein Studio in das Haus, in dem einst Sharon Tate durch Charles Manson’s Anhänger brutal ermordet wurde. Dort spielte er sein 2. Studio Album, THE DOWNWARD SPIRAL ein. Das hochambitionierte Konzeptalbum chartete auf # 2 in den Billboard Charts und wurde eines der schwer zugänglichsten Multi-Platin Alben aller Zeiten. Richard Patrick verliess wenig später die Tourband, um Filter zu gründen. Die neue Band formierte sich nun aus Chris Vrenna (Drums), Chris Woolley (Keyboards), Robin Finck (Gitarre), Danny Lohner (Bass).

1996 baute Reznor ein Beerdigungsinstitut in New Oreans in ein Studio um und produzierte das 2. Album des damals bei Nothing gesignten Marilyn Manson, „Antichrist Superstar“. Der Titel wurde Programm und verhalf Manson zum Durchbruch.
1997 zerstritt er sich mit seinem langjährigen Freund und Weggefährten Chris Vrenna. Im selben Jahr verschlechterte sich auch die Freundschaft zu Manson.

Reznor produzierte den Soundtrack zu David Lynch’s „Lost Highway“ und steuerte die Single A PERFECT DRUG dazu bei, die einiges Aufsehen erregte und zu seinen besten Singles zählt.
Trotz - oder wegen - seines anhaltenden Erfolges endete Reznors Unsicherheit, welches Statement ein nächstes Album zu einem würdigen Nachfolger für THE DOWNWARD SPIRAL machen würde, in einer ernsthaften Schreibblockade.

In dieser Zeit boomte der Sound, dem Reznor massgeblich eine neue Richtung gegeben hatte - eine Flut neuer Industrial Bands wie Filter und Stabbing Westward starteten ihre Karriere in NIN’s Fahrwasser, und viele etablierte Alternative Bands liessen sich von dem NIN Sound inspirieren und beeinflussen.

1999 erschien endlich das langerwartete Doppel-CD-Opus THE FRAGILE, das auf #1 in die Billboard Charts einstieg.
Ein Jahr später folgte das Remix Album THINGS FALLING APART und eine ausgedehnte Welt-Tournee, die genug Material für das Live Album AND ALL THAT COULD HAVE BEEN (2002) lieferte.

2005 erschient das neue Album WITH TEETH.
Die neue Band rekrutiert sich wie folgt: Aaron North (Ex Icarus Line), Jeordie White (A Perfect Circle), Jerome Dillon und Alessandro.